外特性曲线是油门开度最大时，发动机功率和扭矩随转速变化的曲线，它处于发动机转速特性曲线的最外边，也称外特性曲线。商品车说明书大都采用发动机外特性曲线，它表示发动机所能输出的最大功率、最大扭矩，以及功率、扭矩随转速的变化情况。
不同的油门开度，转速曲线是不同的。半油门时，发动机的功率和扭矩按半油门转速发动机外特性曲线说明：
(1)发动机须达到启动转速才能开始工作。
(2)转速越高功率越大，功率达到最大值后，随转速升高逐渐减小(转速过高不利于汽缸内燃料燃烧)。
(3)汽车发动机的特点是小扭矩，高转速。车辆动力性的好坏，不仅取决于发动机的功率大小，还取决于相匹配的变速器和恰当的变速(手动或自动换挡)。
汽车发动机的负荷特性是指发动机有效功率与燃料消耗率的关系。燃料消耗率是单位时间发动机每马力的耗油量。发动机有效功率指发动机提供的工作功率，怠速(不工作)有效功率为零。发动机负荷特性曲线主要说明发动机的燃油经济性。转速一定时，发动机功率(扭矩)增加，燃料消耗率下降，到发动机功率(扭矩)80％～90％时耗油量最低，再继续增加燃料消耗率又上升。