日常检查发动机的工作状态通常是听发动机运转的声音和观察发动机的排气。发动机工作状态是否良好与以下三点有关：
一般发动机运转不正常时多由上图第一点和第三点引起，应及时检修。
发动机排气的声音、温度与发动机负荷相关，负荷大声音大，排气温度高；负荷小声音小，排气温度低。排气温度在排气歧管处达600～800℃，通过排气管和消音器降低温度，消减声音，并使声音柔和。
发动机工作良好的排气颜色呈透明的几乎无色的淡蓝色。发动机燃烧不正常时的排气颜色呈黑色和白色。(冬天气温低，可见排气中水蒸气呈白色是正常的)。
发动机的排气与发动机结构相关，柴油发动机有时排黑烟，二冲程发动机有时排白烟的情况．一般是正常情况。
为了减少汽车排气对环境的污染，在发动机排气歧管后，装有三元催化反应器。其外型类似消声器。内部装有绝热材料和催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯，分别将其喷涂在载体上。载体一般由陶瓷制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。
三元催化反应器的工作原理是：发动机通过排气管排气时，CO、HC、和NOx三种气体通过三元催化反应器中的催化剂时，增强了三种气体的活性，进行氧化——还原化学反应。该反应是放热反应。其中CO在高温下氧化成无色、无毒的二氧化碳(CO：)气体。HC化合物在高温下氧化成水和(H：0)和COz。NOx还原成氨气(N2)和(02)。三种有害气体变成无害气体，使排气得以净化。
为了充分发挥三元催化器的降污效率，防止早期损坏失效，在汽车使用中应注意以下几个方面：
(1)装有三元催化器的汽车，不能使用含铅汽油，因为含铅油燃烧后，铅颗粒随废气排经三元催化器时，会覆盖在催化剂表面，使催化剂作用面积减少，从而大大降低催化器的转换效率，使“三元催化器铅中毒”，经验表明即使只使用过一箱含铅汽油，也会造成三元催化器的严重失效，所以这一点广大车主一定要多加注意。
(2)性能较好的三元催化器和排气歧管价格昂贵。行车中特别注意不要“托底”，因为三元催化器安装在排气歧管后面，车辆底部，内部多数是成蜂窝陶瓷形的催化剂承载体，碰撞后容易破碎，使催化器和排气系统堵塞。
(3)应避免发动机工作不正常排气温度过高。三元催化器最佳工作温度在400～800℃，而超过1000℃后，催化剂的贵金属成分自身也将会产生化学变化，从而使催化器内的有效催化剂成分降低，使催化作用减弱。
(4)发动机工作正常情况下，排气中有害物质的含量适当，催化器也保持在最佳工作温度附近，而发动机工作出现异常时排气中有害物质成分的含量远远超过正常情况，催化净化过程的放热反应所产生的热量可能使催化器温度超过工作上限，伤害到催化剂。
因此，行车中过久的怠速空转、点火时间过迟、个别缸失火不工作、喷油正常但启动困难、混合气过浓、发动机烧机油等，都会造成三元催化剂的过早损坏和效果下降。因此发动机出现上述情况应尽快去维修厂排除故障。
三元催化反应器是与发动机特性匹配的，各车型的三元催化反应器略有不同。